Los lubricantes influyen sobre el desempeño de seguridad

Conor Wilkinson, asesor de comercialización en campo industrial, ExxonMobil Fuels

Es posible que usted ya sepa que usar lubricantes de alta calidad puede mejorar la protección de los equipos, la eficiencia energética y aumentar la productividad, pero... ¿pueden los lubricantes de alta calidad reducir los riesgos a los que están expuestos los empleados y mejorar el desempeño de seguridad?

La interacción hombre-máquina (IHM) es uno de los principales factores de riesgo en el ambiente de trabajo industrial.

De hecho, de acuerdo con el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), las lesiones relacionadas con maquinaria fueron la segunda causa de decesos por accidentes laborales en los Estados Unidos entre 1980 y 1995, y entre 1992 y 2001, con un promedio anual de 148 accidentes fatales, 318,488 casos no fatales, relacionados con maquinaria en funcionamiento en el trabajo.*

Las tendencias industriales más recientes identificaron que la IHM es de particular importancia en las industrias de alto riesgo, como la química, energía eléctrica, nuclear y transporte, debido a tecnologías y procesos de producción más complejos, un aumento de la carga de trabajo intelectual para el operador y el consecuente riesgo de error.

Las investigaciones demuestran que la edad y la experiencia de los operadores de las máquinas son factores importantes en el riesgo de accidentes asociados con la operación de maquinaria, y que la mayoría de los accidentes relacionados con máquinas son resultado de una falla operacional.

Es razonable pensar, entonces, que al reducir el riesgo de falla del equipo, y por ende el requisito de IHM, se reduce el riesgo de exposición del empleado en ambientes industriales.

Los lubricantes sintéticos de alto desempeño pueden ofrecer mayor protección de los equipos industriales en comparación con los lubricantes convencionales de base mineral.

Las tecnologías de aditivos patentados superiores usadas en los lubricantes sintéticos Mobil SHC™ pueden ofrecer una protección excelente en relación con las formas de desgaste convencionales, lo que conduce a una mejor protección de componentes y a la durabilidad de los equipos.

El alto índice de viscosidad de los lubricantes completamente sintéticos significa también que estos permanecen más viscosos que los productos minerales convencionales a alta temperatura, lo que reduce la posibilidad del contacto metal-metal que causaría daños permanentes a los equipos. La falla de cojinetes es la causa principal de las fallas mecánicas imprevistas de los equipos rotativos, lo que causa pérdidas de producción y conduce a una IHM necesaria, además de exponer, por lo tanto, a los empleados al riesgo asociado.

El gráfico que figura más abajo ilustra la diferencia de desempeño entre Mobil SHC™ Gear y un aceite para engranes industrial convencional en un ensayo normalizado FAG FE8, Etapa 1, de cojinetes.

El resultado del ensayo demuestra que un aceite lubricante de alto desempeño brinda mayor protección, lo que reduce el riesgo de falla del equipo.

Otra oportunidad de interacción entre empleado y equipo se presenta cuando hay que cambiar el aceite lubricante. Los cambios de lubricante se realizan en intervalos de mantenimiento fijos, según recomendación del fabricante o según el estado del aceite, de acuerdo con lo determinado por el análisis del aceite.

El factor limitante en la vida útil del aceite lubricante es, con frecuencia, su resistencia a la oxidación. El aceite se oxida con el tiempo, lo que produce la formación de depósitos, un aumento de la viscosidad y mayor acidez, factores que hacen necesario el cambio del aceite. El proceso de oxidación se acelera a temperaturas elevadas.

Los aceites lubricantes sintéticos tienen una resistencia a la oxidación muy superior a la de los aceites convencionales y se ha demostrado que tienen una vida útil más larga, hasta seis veces superior, que la de los aceites para engranes minerales convencionales, en particular con altas temperaturas de funcionamiento.

Los intervalos de drenado de aceite extendidos reducen la interacción con los equipos para cambiar el aceite. Además, un menor consumo de lubricante significa menor costo de compra del lubricante, reducción en los costos de mano de obra asociada con el cambio de aceite y posibles aumentos de producción debido a la disminución del tiempo de inactividad.

Aumentar el potencial de intervalo de drenado de aceite en aplicaciones remotas puede tener beneficios de seguridad particularmente significativos. Por ejemplo, en las turbinas eólicas en alta mar o en operaciones en plataformas petrolíferas o gasíferas, la métrica de seguridad clave implica la reducción al mínimo del tiempo que los empleados deben estar en alta mar, o arriba de la torre, debido a una mayor exposición al riesgo asociado. Reducir la necesidad de que los operadores acudan a los equipos para realizar cambios de aceite innecesarios es una ventaja real en tales industrias.

Un ejemplo personal de cómo superar un problema de seguridad con una solución de lubricación se presentó con un cliente de una fábrica papelera al que yo atendía cuando era ingeniero de campo.

El diseño de la fábrica incorporaba una aplicación de caja de engranes crítica que estaba en altura. Los operadores tenían que trabajar en altura cuando había que cambiar el aceite, algo que había sido identificado por un asesor de seguridad del sitio como uno de los principales riesgos de lesiones graves en el lugar. Además, la manipulación manual requerida para el cambio del aceite hacía que la operación fuera de riesgo elevado.

Logramos superar este problema mediante el reemplazo del aceite de la caja de engranes con un producto de grasa sintética semifluida en una solución cuya vida útil fuera igual a la del equipo.

La grasa semifluida que seleccionamos pudo seguir brindando una óptima lubricación para garantizar la protección del equipo a la vez que eliminó la necesidad de cambiar el aceite, y así se redujo la necesidad de una interacción hombre-máquina. Se trató de una solución mucho más efectiva en cuanto a costos que la alternativa de rediseñar el proceso para trasladar la caja de engranes a un sitio más fácil acceso para darle servicio.

Al final, nuestros lubricantes de alto desempeño y la experiencia en aplicación de nuestros ingenieros y equipos de ventas permitieron al cliente reducir los riesgos en sus operaciones y mejorar el desempeño de seguridad.